Le curcuma est une plante vivace herbacée, originaire du sud et du sud-est asiatique. Il est largement cultivé en Inde mais aussi, à un moindre degré, en Chine, à Taïwan, au Japon, en Birmanie, en Indonésie et en Afrique.

Il possède de nombreux rhizomes aromatiques dont la couleur intérieure va de jaune à orange, et qui sont couramment utilisés frais ou réduits en poudre dans de nombreuses cuisines asiatiques.

Le curcuma est le résultat de nombreuses sélections successives au point tel qu’on estime qu’il n’existe plus à l’état sauvage.

Cultivé depuis l’Antiquité en Inde, il est importé en Europe au XIIIème siècle sous son nom Terra merita (d’où est issu sa dénomination anglophone Turmeric), safran des Indes ou safran bourbon. Il est introduit par Joseph Hubert sur l’île de la Réunion au XIXème siècle.

Le curcuma en poudre, de couleur jaune orangé foncé, est obtenu par broyage des rhizomes préalablement cuits à l’eau puis séchés. Sa saveur est un peu poivrée, légèrement amère et douce. Son amertume fait qu’il vaut mieux l’utiliser en petite quantité.

Il entre dans la composition de quantités de mélanges d’épices, un peu pour la saveur qu’il leur apporte, mais surtout pour la couleur que leur confère son principe actif, la curcumine, elle-même à l’origine du colorant alimentaire industriel E100. On le retrouve ainsi dans des mélanges d’épices indiens (carry), antillais (colombo), arabes (ras-el-hanout), réunionnais, thaï et cambodgiens.

Le curcuma est aussi utilisé traditionnellement pour teinter les tissus en jaune-orangé, comme en témoignent de nombreux vêtements indiens et les robes des moines bouddhistes (kesa).

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